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今回は『子供がかかりやい「中耳炎」と「外耳炎」の違い』をご紹介させて頂きます。
耳は「3つ」の構造
人間の耳は、役割や構造から「外耳」「中耳」「内耳」の3つに分けることができます。いちばん外側にあり、ふだん私たちが耳掃除をする場所は外耳です。そして奥に向かって、中耳、内耳とつながります。
＜外耳＞
外耳は「耳介（じかい）」と呼ばれる顔の横にある貝殻のような形のいわゆる「耳」から、「外耳道（耳の穴）」を通って「鼓膜」までの範囲です。耳介で音を集めて鼓膜へと導くのが主な働きです。
＜中耳＞
中耳は、入ってきた音の振動を鼓膜で受け止めて、耳小骨（じしょうこつ）で増幅しながら、さらに奥にある内耳へと伝える場所です。なかは空洞です。高層ビルのエレベーターを使ったとき、飛行機に乗ったときなどに耳がつまるのは、中耳のなかの気圧と外の気圧に差が生じているからです。
＜内耳＞
内耳は、耳の構造のうち、もっとも奥にあります。複雑な形をした管が合わさった構造で、増幅された振動を電気信号に変えて神経や脳に伝えています。体のバランスに関係する「三半規管（さんはんきかん）」は内耳にあります。
痛い外耳炎、発熱がある中耳炎
耳のトラブルで、一般的に炎症を起こすのは「外耳」と「中耳」です。外耳炎は鼓膜より外側に、内耳炎は鼓膜より内側に起こる炎症です。どちらも、
（1）耳が痛い
（2）熱が出る
（3）耳から膿が垂れる
（4）音が聴こえにくい
などの症状が起こります。しかし細かい違いもあり、また原因は異なります。
＜外耳炎＞
外耳炎は外耳道（耳の穴）に炎症が起きる病気です。原因のほとんどは、耳掃除で耳のなかを傷つけたことによるものです。特に小さな子供は、皮膚が弱く傷がつきやすいため、耳掃除の回数が多いと外耳道を痛めることになります。痛めた傷が、かゆくなって掻いてしまうことでやがて炎症が起こります。
主な症状は、耳の痛みとかゆみです。どちらも、ときに激しくなることがあります。症状が進むと化膿して、黄色や白っぽい耳垂れが見られます。人によってはこのときに出血するこがあります。
耳の痛みは、軽く触れただけでも苦しく、赤ちゃんなら泣きだすでしょう。子供が、耳を気にする仕草を見せる、耳に触れると泣く、耳の穴から異臭がする、などの症状があらわれたときは外耳炎の疑いがあります。大人が気づいてあげましょう。
＜中耳炎＞
中耳炎は内耳に細菌やウイルスが入り、感染することで起こります。中耳炎の原因の多くは風邪です。細菌やウイルスが混ざった鼻水が、くしゃみや咳をした際に耳管を通じて耳に流れて感染します。
小さな子供に中耳炎が多いのは、耳管が大人にくらべて太く短く、そのため鼻からウイルスなどが感染しやすいためです。また、子供が中耳炎をくり返す傾向が強いのは、これも耳管の構造が原因です。
中耳炎の治療では、膿を耳管から鼻に完全に流すことが大事ですが、子供の耳管は傾斜が少ないため、膿が流れにくく一部残ったままになることがあり、放置されて中耳炎を再発するケースが多くあります。しかし子供が7～8歳になると、耳管は発達して、こういった事態は改善されるでしょう。
早期に発見すると治療が簡単
子供が「耳が痛い」「耳がかゆい」と言ったり、耳をよく触るような様子が見られるときは、すみやかに耳鼻科や耳鼻咽喉科を受診しましょう。初期（軽症）の外耳炎は自然治癒することがありますが、その判断は必ず医師に任せます。
外耳炎の治療は、一般的には外耳道の消毒、軟膏の塗布、抗生剤の内服によってほとんど治ります。軽症でも痛みがあれば治療が必要です。中耳炎の治療は、鎮痛剤やステロイドの点耳薬で症状を緩和させるのが基本です。炎症の原因が細菌であるときは、抗生剤が使用されます。
どちらも早期に発見すると治療が簡単ですみます。しっかりとした診断を受け、適切な治療を受けましょう。