眼球内の大部分は、硝子体と呼ばれる卵の白身に似たゼリー状の物質がつまっています。角膜と水晶体を通して入ってきた光は、この硝子体を通過して網膜まで到達しますが、何らかの原因によって硝子体に濁りが生じると、明るいところを見たときにその濁りが網膜に映り、眼球の動きと共に揺れ動いて、まるで浮遊物が飛んでいるように見えるのです。
この濁りには、加齢などの生理的な原因によるものと、病的な原因によるものとがあります。